1900年3月27日出生于江苏常州的一个清贫知识分子家庭，1913年开始先后入常州女子师范附小。1915年考入常州女师。1919年参加五、四运动，曾任常州市学生会副会长。1923年考入上海法政大学，1927年毕业后任南京政工人员养成所指导员。1931年在上海开始执行律师业务，曾任上海律师公会执行委员。九一八事变后，发起组织上海妇女界救国会，被选为理事，上海文化界救国会成立后，被选为执行委员。1936年任全国各界救国联合会常务委员。同年底，与沈钧儒、章乃器、邹韬奋、李公朴、沙千里、王造时等，因积极参加与领导抗日救亡运动被国民党政府逮捕入狱，为历史上著名的七君子之一。抗日战争初期，在武汉、重庆等地从事民主运动。1938年任全国妇女指导委员会委员兼联络委员会主任。并任第一、二届国民参政会参政员。1941年皖南事变后，退出国民参政会，辞去妇女指导委员会职务。1942年参加中国民主政团同盟(后改称中国民主同盟)，任民盟中央常委、重庆市支部组织部长。在重庆谈判中，担任民主同盟代表团顾问。1946年后回上海，继续执行律师业务并积极参加民主革命活动。1948年后在上海创建民盟华东执行部，任主任。1949年9月，出席中国人民政治协商会议第一届全体会议。中华人民共和国成立后，任司法部部长、全国妇联副主席，第五、六届全国人大常委会副委员长。1978年2月至1983年6月任政协全国委员会副主席。是第一、二、三、四届全国人民代表大会常务委员会委员，第五、六届全国人大常委会副委员长;政协第一、二、三、四届全国委员会常务委员;民盟第一、二、三届中央副主席，第四、五届中央主席。
