公元前202年，汉王刘邦和项羽争夺天下，项羽被刘邦困在了垓下，刘邦手下有不少人会唱楚歌，项羽几番突围失败，兵孤粮尽，夜晚听到四面楚歌，以为楚地尽失，楚营里的将士们听见家乡的歌声，军心涣散，都纷纷逃跑了。楚霸王看见大势已去，心如刀绞，他什么也不留恋，只惦记着爱妾虞姬。两人饮酒帐中，不由悲伤地唱起了《垓下歌》：力拔山兮气盖世，时不利兮骓不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何!
虞姬凄然起舞，忍泪唱起《和垓下歌》：汉兵已略地，四方楚歌声。大王意气尽，贱妾何聊生!
虞姬的这一首《垓下歌》，既是历史上少见的绝命悲歌，也是爱情的悲歌，虞姬为了让项羽不再有牵挂，唱完《垓下歌》，拔剑自刎。
项羽悲痛万分，在仓促间只好草草掩埋了虞姬，随即项羽带著八百骑兵连夜突围而出，被汉军追至乌江边，乌江亭长说江东还是霸王的地方，汉军没有船，让霸王渡江东山再起。项王说，自己当年与江东8000子弟出征，现在全部战死，自己不愿苟且偷生，并无颜面再见江东父老，谢绝了乌江亭长的好意，不忍心将良马(乌骓马)杀掉，将马送给乌江亭长引渡，然后率领28个子弟兵执短兵器和杀来的汉军再次拼杀，最后项王见到自己的旧部下吕马童，说：不是我项羽不能打，今天天要亡我，我又奈何，既然老朋友都来了，那就让老朋友得万户侯(刘邦当时用重金购项羽首级)，于是慷慨地自刎在乌江边，将头送给了吕马童。
