在比武则天早150多年的北魏时，就出现过一个女皇帝，她是北魏孝明帝的女儿元姑娘。元姑娘的登基完全是其祖母胡太后一手导演的。
胡太后生了个儿子，取名元诩。宣武帝死后，她的年仅四岁的儿子当了皇帝，这就是孝明帝，为此她被尊为皇太后，并因孝明帝年幼而临朝听政。
胡太后在政治上恣意专权，生活上放荡不羁，引起朝臣不满。于是孝明帝密令秀容川、豪酋尔、朱荣率兵来洛阳，胁迫胡太后。胡知道后，密商对策，适逢元诩之妃潘嫔生了个女孩，胡假称是个男孩，大赦天下，改年号孝昌为武泰，接着暗中将孝明帝毒死，然后奉孝明帝的女儿元姑娘当皇帝，言太子即位，中国历史上第一个女皇帝就这样登基了。这一年是公元528年。过了些日子，胡太后见人心已定，便说皇帝实际上是个女孩子，现在应更择嗣君，就将元姑娘废了。
