铭文的历史可以上溯到三四千年前的商汤时代。刻在浴盆上的叫盆铭，刻在砚台上的叫砚铭，刻在镜子上的叫鉴铭，还有的铭刻在毛笔上、手杖上等等。商朝有条刻在浴盆上的铭：苟日新，日日新，又日新。既合浴盆的实际功用，又寄予了对盆主人立身处世的勉励。
还有一条盆铭是：与其溺于人也，宁溺于渊。溺于渊，犹可游；溺于人，不可救也。这既是劝慰，又是警示，凛乎严正，发人深省。有条镜子铭云：见尔前，虑尔后。镜子虽然明亮，但只能照见你的正面，而不能照见你的背面。我们在观察、认识事物的时候，大都只看到它的正面、表面的现象，那些隐蔽的、反面的东西常不易发觉，而祸患往往隐伏在我们考察、思虑不到的地方。
更有意思的是一条刻在手杖上的铭文：于乎危，于乎忿；于乎失道于嗜欲，于乎相忘于富贵。手杖是供人行走时作扶助之用的，以减少颠踣跌倒的危险。可是真正有危险的倒是缺乏修养、脾气暴躁、贪图享乐、腐化堕落，以及今日富贵便忘了昨日的贫寒与艰难，居安而不思危。
一条刻在毛笔上的铭文是：笔之翰，墨设之。笔能用来写字，是因为有墨砚的辅佐啊！
