泰山在五岳中名声最著，其原因亦与秦汉之际开始的封禅活动有关。封建帝王的封禅活动是政治和迷信的混合物。封禅是一种祭祀性的礼仪活动，封是在泰山上堆土为坛，在坛上祭祀天神，报答上苍的功绩;禅是在泰山下扫除一片净土，在净土上祭祀土神，报答后土的功绩。古人认为天以高为尊，地以厚为德、天高不可及于泰山，祈愿天地交泰。于是，凡所谓受命于天的帝王，为答谢天帝的受命之恩，便到接近天神的泰山之巅，积土为坛，增泰山之高以祭天，表示功归于天;然后，再到泰山之前近地祗的梁父、社首、云云等小山丘设坛祭地，表示厚上加厚，福广恩厚以报地。这就是历代帝王狂热追求的泰山封禅大典。一代帝王登封泰山，被视为国家鼎盛、天下太平的象征，皇帝本人也俨然成为奉天承运的真龙天子了。
历代帝王封禅泰山活动，有其开始和发展的过程。封禅泰山，大约可溯源于原始人群对自然山川的崇拜。司马迁在《史记封禅书》中引《管子封禅》说：古者封泰山，禅梁父者七十二家。东汉哲学家王充在他的《论衡书虚》中也说：为王太平，开封泰山，泰山之上，封可见者七十有二，纷纷湮灭者，不可胜数。司马迁从《管子》中找到名字的是十二位，他们是：无怀氏、伏羲氏、神农氏、炎帝、颛顼氏、帝喾、尧、舜、禹、汤、周成王。这些人大都是古代比较强大的部落首领，是传说中的人物。《尚书舜典》记载：岁二月，东巡狩，至于岱宗。柴，望秩于山川，肆觐东后。所谓巡狩是指游牧民的巡行狩猎。
柴，烧柴火。望，是一种祭祀形式。这是一种原始的自然崇拜，与后世有目的的神道设教，告成功于天，以强调帝王统治权力的礼仪活动，有明显区别。
