闭关锁国的政策从明代洪武年间就已经有了，不过真正奉行这一政策，并开始全面实施闭关锁国的，是清朝的乾隆皇帝。当然乾隆也没有明确提出所谓的闭关锁国，他只是实施了闭关锁国的海禁政策，这些政策让历史开始倒退。
这一政策的长期推行，阻碍了中外联系，影响了中国吸收先进文化和科学技术，致使中国与世界隔绝，严重地阻碍了资本主义的萌芽发展。使得中国和世界脱轨，慢慢地落后于世界。
文化上、经济上、科学上无法和世界接轨，各种先进技术思想难以发展，整体上呈现帝国黄昏现象，是导致近代中国落后挨打的重要原因之一。
而且减少与外界接触的机会。阻碍本国的经济发展，彻底丧失对外贸易主动权。阻隔与外国的科技文化交流，以至阻碍生产力的发展和社会进步。
造成国际冲突。影响社会科技发展。限制了对外贸易和航海事业的发展。
明清闭关锁国的开始标志闭关锁国政策，指闭关自守，不与外界接触的一种国家政策，是典型的孤立主义。严格限制对外经济、文化、科学等方面的交流，也因此中国的整体国力及发展比西方国家落后。
明朝在明成祖至明宣宗的郑和下西洋（1405—1433）后，实施海禁，并在北方修建明长城，是明朝锁国的象征。
1723年（雍正元年），因与罗马教廷间礼仪之争，禁止天主教，被视为清朝锁国的开始。到1757年（乾隆二十二年），实行“一口通商”政策。
