三不知指的是事情的开始、经过、结果。一问三不知现指怎么问都说不知道。而最早的三不知是指事情的起因，经过和结果。除此之外，一问三不知也有装糊涂，假装不知道的意思，有明哲保身的意味。最早出自《左传》。
三不知的出处“三不知”出自《左传》。公元前468年，晋国的苟瑶率兵攻打郑国，齐国为防止晋国坐大，就派大夫陈成子带兵援郑。有个名叫苟寅的部将报告陈成子说：“ 有一个从晋军来的人告诉我说，晋军打算出动一千辆战车来袭击我军的营门，要把齐军全部消灭。”陈成子听了，骂他说：“出发前国君命令我说：‘不要追赶零星的士卒，不要害怕大批的人马。’晋军即使出动超过一千辆的战车，我也不能避而不战。你竟然讲出壮敌人威风灭自己志气的话!”苟寅自知失言，于是感慨说：“ 君子之谋也，始中终皆举之，而后人焉。今我三不知而入之，不亦难乎?”此话意思是说：明人谋划一件事情，对事情的开始、发展、结果这三方面都要考虑到，然后才向上报告。我对这三方面都不知道就向上报告，怎能不碰壁呢?
三不知的拓展意义“三不知”从最初的始、中、终三方面都不知道，逐渐产生了别的意思。后来用“三不知”制对内情一无所知，有时指装糊涂。
明代小说《二刻拍案惊奇》卷三说道：“桂娘一定在里头，只作三不知，闯将进去，见他时再作道理。”用“三不知”表示匆匆忙忙、冒冒失失。《金瓶梅》十三回里有“那西门庆三不知正进门，两个撞了个满怀。”可见，“三不知”还有突然、一下子的用法。
清代无名氏所作《定情人》中写道：小姐一见彩云，就问她：“我刚与若霞说的几句话，怎就三不知不见了你，你到哪里去了这半晌?”而到现代，“三不知”就只是表示对情况一无所知了。
