通俗的讲，形而上学有两种意思。一是指用孤立、静止、片面、表面的观点去看待事物（在马克思主义哲学中，这一含义的形而上学与辩证法相对立）。二是指研究单凭直觉（超经验）来判断事物的哲学。有时也指研究哲学的本体论。
词语定义形而上出自《易经·系辞》原文“形而上者谓之道，形而下者谓之器”。是中国古代哲学的重要范畴、儒家哲学中指无形的或未成形体的东西，与表示有形的或已成形的东西的“形而下”对称。用来说明“道”(形而上)与“器”(形而下)的关系，即本源、本体和器物、现象的关系。
哲学范畴按道家学说，形而上者是超越了一切世间存在，包括精神思想意识这些存在的。道是一切的本源所在，而人的思想意识精神是由道而生的、不永恒的存在，故万万不可认为形而上就是精神方面的抽象思维。人的精神思想意识，均属于形而下的“器”，甚至于人建模创造的包括时间、空间在内的一切概念，也只是接近真理而并非真理，是形而下的“器”，我们所能说所能想的，均不离“器”的范畴，“道”是说不出想不出的，说出想出即变质离道远矣。
形而下形而下是中国古代哲学的重要内容之一。儒家哲学中指有形质的或已成形的东西，与表示无形的或未成形体的东西的“形而上”对称。来说明“道”(形而上)与“器”(形而下)的关系，即是法则、规律、道理和器物的关系。
二者的区别与联系形而上的东西就是指道，既是指哲学方法，又是指思维活动。形而下则是指具体的，可以捉摸到的东西或器物。形而上的抽象，形而下的具体。
人的认识和认识的积累与提萃，有形而上与形而下之分。形而上是对具体的客体的抽象和超越，也可以叫哲学；形而下是以具体的客体为基础的研究，也可以叫科学。
