在这里“先”作宾语，是前面的意思。整句话的意思是：在“足食、足兵、民信之”三者中，哪一个先可以去掉。原句是，子贡曰：“必不得以而去，于斯三者何先？”出自春秋·孔子《论语·颜渊·子贡问政》。
原文节选子贡问政。子曰：“足食，足兵，民信之矣。” 子贡曰：“必不得已而去，于斯三者何先？”曰：“去兵。” 子贡曰：“必不得已而去，于斯二者何先？”曰：“去食。自古皆有死，民无信不立。”
哀公问于有若曰：“年饥，用不足，如之何？”有若对曰：“盍彻乎？”曰：“二，吾犹不足，如之何其彻也？”对曰：“百姓足，君孰与不足？百姓不足，君孰与足？”
翻译子贡向孔子请教治理国家的办法。孔子说：“备足粮食，充足军备，百姓就对政府信任了。”子贡问：“如果迫不得已要去掉一项，三项中先去掉哪一项？”孔子说：“去掉军备。”子贡又问：“如果迫不得已还要去掉一项，在这两项中先去掉哪一项？”孔子说：“去掉充足的食物。自古以来谁都会死，但如果没有百姓的信任，就不能够立足了。”
鲁哀公问有若说：“遭了饥荒，国家用度困难，怎么办？”有若回答说：“为什么不实行彻法，只抽十分之一的田税呢？”哀公说：现在抽十分之二，我还不够，怎么能实行彻法呢？”有若说：“百姓富足了，您也就富足了。百姓不富足，您跟谁富足呢？”
