古义是曾经，今义是品尝。此字始见于西周金文。本义是用口舌辨别滋味，引申为吃、食用、试探。还由吃、食用一义引申为经历、经受，由此虚化为时间副词，表示曾经义。
尝形声字。初文从旨，尚声，“旨”的初文像是用勺子向嘴里送食物，表明“尝”与进食、食物有关。“尝”字始见于西周，早期声符“尚”都省去“口”，战国时代才不再省声。声符“尚”顶部原是同一水平上的两个短横，演变为“A”形，至东周又在“A”形中间加饰画。
尝的古汉语解释①吃；品尝。《察今》：“尝一脟肉，而知一镬之味，一鼎之调。”
②尝试。《齐桓晋文之事》：“我虽不敏，请尝试之。”
③经历；遇到。《庖丁解牛》：“技经肯綮之未尝，而况大軱乎！”
④曾；曾经。《劝学》：“吾尝终日而思矣，不如须臾之所学也。”
