乡试在明、清两代定为每三年一次，在各省省城（包括京城）举行。乡试是中国古代科举考试之一，各省主考官均由皇帝钦派。中试称为“举人”，第一名称“解元”第二名称为亚元，第三、四、五名称为经魁，第六名称为亚魁。中试之举人原则上即获得了选官的资格。
乡试怎么考因为乡试多在八月举行，故又称为秋试、秋闱。科举考试中的常科是定期举行的，除非国家发生重大事件，一般考试时间不会变动。所以不需要预先发放通知，到时全国考生自动做好应试的准备。
若遇朝廷寿诞、登基等庆典活动，还会临时加科称做恩科。
主持考试的正副主考官由中央委派并由当地的政府官员组成临时机构进行主持活动。
初六日考官们入闱，先举行入帘上马宴，凡内外帘官都要赴宴。宴毕，内帘官进入后堂内帘之处所，监试官封门，内外帘官不相往来，内帘官除批阅试卷外不能与闻他事。
考试共分三场，每场考三日，三场都需要提前一天进入考场，即初八，十一日、十四日进场，考试后一日出场。
